Le concept de Petites Cités de Caractère® est né au milieu des années 70 pour valoriser des communes atypiques, à la fois rurales par leur implantation, leur population limitée, et urbaines par leur histoire et leur patrimoine.
Le projet des Petites Cités de Caractère® est, dans ces communes, de fédérer les différents acteurs autour d'un objectif : la sauvegarde du patrimoine comme levier de développement des territoires.
Une Petite Cité de Caractère® s'engage à proposer à la découverte de tous un patrimoine remarquable, valorisé et animé, le tout dans une démarche d'accueil de qualité du visiteur. Une Petite Cité de Caractère® « homologable » est une commune engagée dans ces actions mais qui doit encore mettre en œuvre des dispositifs d'accueil du visiteur et de valorisation patrimoniale essentiels, pour obtenir son statut d'homologuée.
Un passé marqué par la métallurgie
Nichée au creux de la Vallée de l’Ernée, vallée verdoyante et bordée de spectaculaires escarpements rocheux, Chailland conserve les traces de son passé industriel.
Adossée à une paroi rocheuse protectrice et rassurante, Chailland a su profiter dès l’époque préhistorique de sa situation privilégiée, laissant couler à ses pieds l’Ernée, rivière génératrice d’énergie, et profitant de la forêt pourvoyeuse de bois. Le bourg prend forme au XIe siècle autour de l’église romane, avec domaine, moulin et manoir. Mais l’histoire de cette ville est surtout profondément marquée par les forges qui, à partir de 1550 et durant trois siècles, ont fait battre le cœur de la cité employant jusqu’à cinq cents ouvriers. Éclairé par ce rappel, on comprend mieux la présence des bâtisses cossues, empruntant pour certaines des éléments architecturaux peu fréquents dans les bourgs de cette taille. La Bourgeoiserie en est un exemple avec son toit à la Mansart. L’imposante église granitique de style néogothique de Hawke en est un autre.
Les petites maisons, toutes identiques, alignées le long de la rivière révèlent l’importance de la communauté ouvrière. Les lavoirs et les moulins eux, racontent la vie quotidienne. Mais pour embrasser toute cette histoire, le mieux est de monter vers les jardins en terrasses et de prendre autant de hauteur que la Vierge sur son rocher.
